Pourquoi les allergies alimentaires sont-elles en hausse chez les enfants ?

Quelques chiffres clés :   

• Plus de 10% des enfants sont asthmatiques en France en 2024 ;
• 750 000 enfants sont touchés par des allergies en 2024 ;
• L’allergie concernera 50 % de la population en 2025.

Source : Hôpital américain de Paris

Qu’est-ce qu’une allergie alimentaire ? 

C’est une réaction anormale du système immunitaire à certaines protéines présentes dans les aliments. Normalement, le système immunitaire protège le corps contre les substances étrangères nocives, mais dans le cas d'une allergie alimentaire, il réagit de manière excessive aux protéines alimentaires, les considérant à tort comme une menace. 

Quelles sont les causes d’une allergie alimentaire ? 

Les causes des allergies alimentaires sont multiples mais les principales sont la génétique et l’environnement. En effet, la prédisposition génétique joue un rôle crucial. Les personnes ayant des antécédents familiaux sont plus susceptibles de développer des allergies alimentaires. Par ailleurs, des facteurs environnementaux comme l'exposition à certains allergènes durant la petite enfance, la pollution, les modifications du régime alimentaire et l'hygiène immodéré influencent également le développement de ces allergies. 

La plupart des allergies alimentaires surviennent lorsque le système immunitaire libère excessivement des anticorps IgE (protéines du système immunitaire associées aux réactions allergiques et à la défense contre les parasites) en réponse à des allergènes.

Cependant, il existe un autre mécanisme, plus rare (environ 10%** des cas d’allergies alimentaires), impliquant les cellules T (ce sont des globules blancs essentiels du système immunitaire, responsables de la reconnaissance et de la destruction des agents pathogènes et des cellules anormales) du système immunitaire. Dans ce cas, la réaction allergique n'apparaît pas immédiatement, mais un à deux jours après l'exposition à l'allergène, se manifestant par une éruption cutanée. 

Ce phénomène est observé chez les patients atteints de neurodermatite (affection cutanée caractérisée par des démangeaisons chroniques souvent déclenchées ou aggravées par le stress ou l'anxiété). Certains aliments peuvent aggraver leur état.

Quelle est la différence entre allergie alimentaire et intolérance alimentaire ? 

Comme nous l’avons vu, l'allergie alimentaire implique le système immunitaire, qui réagit de manière excessive aux protéines alimentaires en produisant des anticorps IgE. Les symptômes apparaissent rapidement après l'ingestion de l'aliment allergène, comme les arachides, le lait ou les œufs.

En revanche, l'intolérance alimentaire n'implique pas le système immunitaire mais résulte d'une difficulté à digérer certains aliments, souvent en raison d'un manque d'enzymes. Les symptômes, principalement gastro-intestinaux, tels que ballonnements, crampes et diarrhées, sont généralement moins graves et apparaissent plusieurs heures après la consommation. Les intolérances courantes incluent l'intolérance au lactose et au gluten.

En résumé, l'allergie alimentaire est une réaction immunitaire potentiellement grave, l'intolérance alimentaire est une difficulté digestive non immunitaire.

Comment expliquer la hausse des allergies alimentaires ? 

Les allergies alimentaires chez les enfants en France ont connu une augmentation significative au cours des trois dernières décennies. Le nombre de cas a doublé ces cinq dernières années, atteignant actuellement 6 à 8 % des enfants de moins de 12 ans**. De manière plus spectaculaire, on a observé une augmentation de 300 % des cas d'allergies alimentaires chez les enfants au cours des 20 dernières années. 

Quels sont les facteurs aggravants ? 

Les causes de la hausse des allergies alimentaires chez les enfants restent mystérieuses et semblent plurifactorielles. 
En cause notamment, des causes environnementales : le plastique, les composés chimiques, les perturbateurs endocriniens, l’alimentation de type industriel, la pollution de l’air et les modifications du microbiote, induites notamment par les antibiotiques, sont des facteurs possibles. 

Les allergies alimentaires varient selon les habitudes alimentaires locales et l'environnement géographique. Par exemple, dans les régions où les fruits de mer sont couramment consommés, les allergies à ces aliments sont plus fréquentes. De même, l'utilisation répandue de certains ingrédients comme le soja en Asie peut entraîner une prévalence plus élevée des allergies au soja. Les nouvelles tendances alimentaires introduisent également de nouveaux allergènes potentiels. 

Le réchauffement climatique joue aussi un rôle : la combinaison de l’apparition de certaines plantes dans de nouvelles zones et de l’augmentation de la pollution rend les pollens plus allergisants et les muqueuses respiratoires plus fragiles. 

La composante génétique est également cruciale. En effet, le risque d’allergie est plus élevé chez les enfants dont les parents sont allergiques, amplifiant le phénomène avec l’augmentation des adultes allergiques devenant parents.

Le mode de vie occidental « aseptisé » est aussi cité comme un facteur contribuant à l'augmentation des allergies alimentaires chez les enfants. Cette hypothèse repose sur l'idée que la réduction des infections infantiles due à des environnements trop propres affaiblit le développement du système immunitaire. Lorsque les enfants ne sont pas suffisamment exposés à des microbes divers dès le jeune âge, leur système immunitaire manque de stimulation adéquate, ce qui peut mener à une hypersensibilité aux allergènes alimentaires.

Un autre facteur impliqué est le report de la diversification alimentaire. Il a été constaté que l'introduction retardée de certains aliments solides dans l'alimentation des enfants peut augmenter le risque de développer des allergies alimentaires. Les recommandations ont évolué pour encourager une introduction plus précoce d'aliments potentiellement allergènes comme les arachides et les œufs, dans le but de promouvoir la tolérance immunitaire et de réduire les risques d'allergies alimentaires.  

Comment traiter les allergies alimentaires ? 

Le traitement des allergies alimentaires chez les enfants vise principalement à éviter les allergènes et à gérer les réactions allergiques lorsqu'elles surviennent. Voici les principaux traitements et stratégies de gestion :

• Éviction des allergènes : la méthode la plus efficace pour prévenir les réactions allergiques consiste à éviter complètement les aliments responsables. Cela nécessite une lecture attentive des étiquettes alimentaires et une vigilance constante pour éviter la contamination croisée.
• Plan d'action en cas d'urgence : les parents et les enfants doivent avoir un plan d'urgence détaillant les étapes à suivre en cas de réaction allergique. Ce plan inclut généralement l'utilisation d'un auto-injecteur d'épinéphrine (EpiPen) pour traiter les réactions sévères.
• Auto-injecteurs d'épinéphrine : pour les réactions allergiques graves, l'épinéphrine est le traitement de choix. Les enfants à risque d'anaphylaxie doivent toujours porter un auto-injecteur et savoir comment l'utiliser.
• Médicaments antihistaminiques : ces médicaments peuvent être utilisés pour traiter les symptômes légers à modérés d'une réaction allergique, comme les éruptions cutanées ou les démangeaisons.
• Immunothérapie orale : pour certains enfants, l'immunothérapie orale peut être une option. Ce traitement consiste à administrer progressivement de petites quantités de l'allergène sous supervision médicale pour augmenter la tolérance. Ce traitement est encore en développement et doit être supervisé par un allergologue.
• Gestion de l'alimentation en dehors de la maison : enseigner aux enfants et aux parents comment gérer les allergies alimentaires dans les restaurants, les écoles et lors des activités sociales est crucial. Cela inclut d’informer les responsables des allergies de l'enfant et de fournir des repas sûrs si nécessaire.
   

Les allergies alimentaires peuvent-elles disparaître ?  

Oui, certaines allergies peuvent disparaître chez les enfants. C’est le cas de celles au lait, aux œufs, au soja et au blé, qui tendent à disparaître avec l'âge, souvent avant l'adolescence. Cependant, les allergies aux arachides, aux noix, aux poissons et aux crustacés sont moins susceptibles de disparaître et peuvent persister à l'âge adulte.

La probabilité de disparition dépend de la gravité de l'allergie, des taux d'anticorps IgE et d'une gestion rigoureuse, incluant l'éviction de l'allergène et le suivi médical. Des tests réguliers et des tests de provocation orale sous supervision médicale permettent d'évaluer l'évolution des allergies.

Même si une allergie semble avoir disparu, il faut rester vigilant car les réactions peuvent réapparaître. En conclusion, certaines allergies alimentaires peuvent disparaître chez les enfants, mais cela dépend de plusieurs facteurs et nécessite un suivi médical régulier.

Certaines allergies peuvent apparaître soudainement après une période de tolérance, un phénomène souvent appelé "effet de seuil" ou "effet cumulatif". Ce type de réaction se produit lorsque le corps a été exposé à des allergènes de manière répétée et que le système immunitaire, après une accumulation progressive, dépasse un seuil de tolérance. À ce stade, le système immunitaire commence à réagir de manière excessive aux substances auparavant tolérées, déclenchant des symptômes allergiques.

Par exemple, vous avez pu être exposé à des acariens, du pollen ou des poils d'animaux pendant des années sans réaction notable. Cependant, une exposition continue peut entraîner une sensibilisation accrue du système immunitaire. Une fois que cette sensibilisation atteint un certain niveau critique, une réaction allergique peut se déclencher, même en réponse à une faible quantité de l'allergène. Les symptômes peuvent inclure des éternuements, des démangeaisons, des éruptions cutanées, ou dans des cas plus graves, des réactions comme l'asthme ou l'anaphylaxie.

Plusieurs facteurs peuvent influencer cette accumulation et la réaction soudaine, notamment les changements hormonaux, le stress, les infections virales, et d'autres changements environnementaux. Ainsi, même si vous n'avez jamais eu d'allergies auparavant, vous pouvez développer des réactions allergiques à tout moment de la vie si le seuil de sensibilité est atteint.