Comprendre le lipœdème : diagnostic et traitement
Le lipœdème : « jambes poteaux » ou « culotte de cheval »
Le lipœdème est une maladie chronique qui affecte une femme sur dix et qui s’installe progressivement dès l’adolescence. Il survient très rarement chez les hommes. Il se caractérise par une accumulation bilatérale et symétrique de tissu adipeux (graisse sous-cutanée) à partir des hanches jusqu’aux chevilles, ou parfois au niveau des bras et des épaules.
Cette disproportion corporelle fait que le lipœdème est couramment appelé « culotte de cheval » lorsqu’il affecte les hanches, ou « jambes poteaux » quand celles-ci sont touchées dans leur globalité, épargnant les pieds. Ce préjudice esthétique est parfois associé à des symptômes affectant la vie quotidienne, tels que :
Des douleurs légères à sévères, constantes ou passagères ;
Une sensation de jambes lourdes qui s’accentue au fil de la journée ;
Une fatigue inhabituelle.
D’autres symptômes sont aussi répertoriés : la présence de bosses sous la peau, l’apparition de bleus ou d’hématomes (ecchymoses) liés à des chocs minimes, ou une hypersensibilité de la peau au toucher.
Le lipœdème est souvent difficile à vivre pour les femmes qui en souffrent. Outre la douleur possiblement ressentie, les changements incontrôlables de leur corps peuvent causer de grands dommages sur leur santé mentale.
Une origine génétique ou une sensibilité aux estrogènes
Les causes du lipœdème ne sont actuellement pas connues. Même s’il affecte davantage les femmes en surcharge pondérale, il n’épargne pas celles avec un poids équilibré.
Il existe probablement une prédisposition génétique puisqu’il concerne souvent plusieurs femmes d’une même famille.
Le lipœdème semble aussi avoir une dépendance aux estrogènes (hormones féminines). En effet, il a tendance à s’affirmer en période de changement hormonal : puberté, grossesse, ménopause ou lors de la prise de pilules contraceptives.
Les stades d’évolution du lipœdème
Le lipœdème est classé en fonction de son stade de développement :
Stade 1. La peau est normale, lisse au toucher. Des amas graisseux apparaissent sous la peau, détectable lors d’un simple examen physique médical. Déjà à ce stade, le lipœdème peut provoquer des douleurs et des ecchymoses.
Stade 2. La surface de la peau est légèrement grumeleuse, comme une pelure d’orange. Elle est marquée de petites fossettes.
Stade 3. De grands plis de tissus de graisse enveloppent les hanches, les jambes (qui ressemblent à des poteaux) ou les bras. Ces amas adipeux appuient parfois sur les articulations, entravent les mouvements et perturbent l’équilibre. La peau perd son élasticité. La diminution de la circulation sanguine et du flux lymphatique hors du tissu adipeux accélère la croissance du lipœdème.
Stade 4. L’altération des vaisseaux provoque une accumulation de liquide dans les tissus lymphatiques. Le lipœdème entraîne alors l’apparition d’un lymphœdème associé.
Consulter votre médecin traitant pour une prise en charge appropriée
Un examen clinique et un échange avec le patient, notamment sur ses antécédents médicaux, suffisent généralement à diagnostiquer un lipœdème. Votre médecin traitant peut toutefois demander d’autres examens pour identifier d’éventuels troubles liés à cette maladie.
Une prise de sang est prescrite afin de mesurer la glycémie, les lipides (bilan lipidique), établir un dosage de la TSH (thyréostimuline). Elle permet notamment de voir si la patiente n’a pas de diabète, de cholestérol ou une hyperthyroïdie. D’autres examens peuvent être demandés : une échographie qui utilise des ondes sonores pour mesurer l’importance du tissu adipeux sous la peau. Un DEXA scan qui utilise des rayons X permet de déterminer la densité osseuse. Une imagerie par résonance magnétique (IRM) qui permet de distinguer un lipœdème et un lymphœdème ou une lymphoscintigraphie pour déterminer l’état des vaisseaux lymphatiques.
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Lipœdème, lymphœdème, quelle différence ?
Si le lipœdème peut entraîner un lymphœdème (stade 4), ce sont des problèmes de santé différents.
| Lipœdème | Lymphœdème | |
|---|---|---|
| Différenciation | Accumulation anormale de tissus graisseux sous la peau de manière bilatérale. | Accumulation de lymphe dans les tissus sous cutanés provoquant un gonflement chronique d’un membre, souvent de manière unilatérale. |
| Membres affectés | Hanches, jambes, depuis la cheville jusqu’aux genoux ou cuisses. Plus rarement, les bras et les épaules. | Jambes (chevilles, mollets), pieds, bras. |
| Signes cliniques | Douleurs lors d’un pincement cutané, peau souple, ecchymoses fréquentes, signes d’insuffisance veineuse. | Peau empâtée ou impossibilité de froncer la peau au niveau de la base du 2e orteil (signe de Stemmer). |
À noter aussi que l’obésité est une maladie différente du lipœdème, même si ces deux pathologies sont parfois associées. En cas d’obésité, la graisse est présente dans tout le corps.
Quel traitement pour un lipœdème ?
Il n’existe actuellement pas de traitement permettant de guérir le lipœdème. Une prise en charge adaptée permet cependant d’agir sur les facteurs d’aggravation, de réduire les douleurs et les possibles inflammations.
Dans un premier temps, il est vivement conseillé :
D’avoir une alimentation équilibrée, permettant de ralentir l’évolution du lipœdème, surtout au stade précoce (stade 1).
D’adopter une activité physique quotidienne pour diminuer le gonflement des membres. Il est généralement conseillé de marcher au moins 30 minutes par jour. Le vélo ou la natation sont aussi envisageables.
De porter des bas de contention sur mesure, permettant une compression qui permet de réduire l’inconfort et les douleurs.
Le médecin peut aussi prescrire des séances de kinésithérapie pour un drainage lymphatique manuel. Ce type de massage permet de retarder l’accumulation des graisses sous la peau. Il est aussi possible de se masser soi-même régulièrement avec une crème hydratante pour se soulager.
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Un traitement chirurgical n’est envisagé qu’en cas d’échec de ces mesures et d’aggravation du lipœdème. Cependant, en cas d’obésité, la patiente doit au préalable être prise en charge pour cette maladie.
Les patientes affectées par un lipœdème peuvent aussi bénéficier d’un soutien psychologique.
Quelle chirurgie pour le traitement d’un lipœdème ?
Le traitement chirurgical d’un lipœdème est généralement une liposuccion (ou lipoaspiration). Elle consiste à aspirer la graisse à une certaine profondeur en laissant un tissu gras de quelques millimètres sous la peau.
La liposuccion permet de diminuer la circonférence des membres mais aussi de réduire la douleur, la tension tissulaire et l’apparition d’hématomes (bleus). Elle n’endommage pas les vaisseaux lymphatiques. Elle est réalisée à l’hôpital, sous anesthésie locale ou générale, selon les cas.
Lorsque le manque d’élasticité des tissus ne permet pas la lipoaspiration, l’autre traitement chirurgical proposé est la dermolipectomie. Cette technique n’est employée qu’en stade 4 de lipœdème, lorsqu’il est associé à un lymphœdème.
Ces interventions « à caractère esthétique » ne sont pas prises en charge par l’Assurance maladie.
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