Pénicilline : que faire en cas de réaction ?

Découverte en 1928 par Alexander Fleming, la pénicilline a marqué un tournant majeur dans l’histoire de la médecine.  

Utilisée en thérapie humaine dès 1941, elle a littéralement révolutionné la médecine en s’attaquant à la paroi cellulaire de certaines bactéries.  

Appartenant à la famille des bêta-lactamines (une classe d’antibiotiques utilisée pour lutter contre de nombreuses infections bactériennes courantes), elle reste parmi les antibiotiques les plus prescrits en France pour traiter :  

• Des angines bactériennes
• De certaines infections ORL  
• Des infections respiratoires
• Des infections dentaires
• Des infections cutanées
• Ou encore certaines infections urinaires

L’amoxicilline, très connue du grand public, fait partie de cette famille. Dans la majorité des cas, son efficacité et sa bonne tolérance générale expliquent pourquoi elle reste l’un des antibiotiques les plus utilisés et les plus efficaces.  

Mais comme tous les médicaments, sa prise peut entraîner des effets indésirables… et parfois une réaction allergique. 

Une allergie à la pénicilline correspond à une réaction excessive du système immunitaire face à cette substance active antibiotique : il perçoit par erreur cette substance comme une menace et produit des anticorps pour se défendre. C’est cette réaction qui entraîne des symptômes allergiques.

On distingue alors deux types différents d’allergie à la pénicilline :  

• Une allergie de type immédiat : elle correspond à une allergie aiguë et survient généralement une à deux heures après l’absorption de la substance active.
• Une allergie de type tardif : le système immunitaire produit des anticorps qui forment des complexes avec la pénicilline ou certaines cellules se retournent de manière ciblée contre la substance. Ces deux phénomènes peuvent provoquer des réactions inflammatoires dans l’organisme, qui apparaissent souvent quelques jours après la prise du médicament, parfois même encore quelques jours après l’arrêt.

Attention, cependant : il est important de distinguer une véritable allergie d’un simple effet secondaire.  Une diarrhée, des nausées ou des douleurs digestives sont des effets indésirables fréquents, mais ne sont pas forcément le signe d’une allergie.

Cette distinction est essentielle, car de nombreuses personnes se pensent allergiques sans qu’un diagnostic médical l’ait confirmé. 

Les symptômes les plus courants sont :

• Une éruption cutanée
• Des plaques rouges
• Des démangeaisons
• De l’urticaire
• Un gonflement localisé.

Il est important de distinguer si l’éruption cutanée survient en l’espace de quelques heures ou de quelques jours (le plus souvent sans danger, à moins que des boutons apparaissent ou que les muqueuses soient touchées) et ce, afin d’adapter la conduite à tenir et d’évaluer la nécessité de consulter rapidement ou non un professionnel de santé (voire de se rapprocher des services d’urgence tel que le SAMU/15).

Dans des cas plus rares, la réaction peut être plus sévère et certains signes nécessitent une prise en charge rapide :

• Gonflement des lèvres, de la langue ou de la gorge, autour des yeux (dans sa version la plus dangereuse, un œdème de Quincke ou angioœdème qui demeure une urgence médicale absolue allant jusqu’à bloquer la respiration et causer un étouffement)
• Difficultés à respirer ou toux persistante ;
• Sensation d’oppression dans la poitrine ;
• Vertiges ou malaise brutal ;
• Troubles cardiovasculaires et chute de tension (qui peuvent endommager le système cardiovasculaire et entraîner des symptômes tels que de la tachycardie)
• Fièvre (une hausse de la température corporelle peut apparaître et déclenche des réactions inflammatoires. Ce symptôme peut s’accompagner d’un mal-être général et de frissons)
• Diarrhée et vomissements (similaires à des symptômes gastro-intestinaux)
• Convulsions

Certains de ces symptômes peuvent même aller jusqu’à causer un choc anaphylactique. Selon l’Institut national de la santé et de la recherche médicale (INSERM), l'anaphylaxie est la manifestation la plus sévère de l'allergie et correspond à une réaction généralisée, potentiellement mortelle : c'est en effet une urgence médicale absolue (qui provoque une brusque chute de tension, des difficultés respiratoires importantes, une tachycardie, une et une perte de connaissance) qui impose d’appeler les secours au plus vite.  

Si vous observez une réaction inhabituelle après la prise d’un médicament contenant de la pénicilline, il est important d’agir rapidement.

Vous devez :

• Contacter votre médecin traitant ou demander conseil à votre pharmacien afin de vérifier si vous devez stopper le traitement sans reprendre de nouvelle dose 
• Ou appeler le SAMU (au 15) en cas de difficultés respiratoires, de malaise ou d’autres symptômes graves et inquiétants

Même si les symptômes semblent modérés, il est toujours préférable de demander un avis médical afin d’éviter une aggravation ou une nouvelle exposition. 

Il est fortement recommandé de confirmer une allergie lorsque certains symptômes sont apparus à l'occasion d'une récente prise de pénicilline. 

En effet, on peut vous proposer un bilan afin de s’assurer qu’il s’agit d’une véritable allergie plutôt que de simples effets secondaires.  

Cette évaluation repose généralement sur :

• Un interrogatoire médical : le médecin traitant analyse la nature exacte des symptômes, le délai d'apparition après la prise et l'ancienneté de la réaction et l’historique médical,  
• A la suite de cet entretien, on peut vous inviter à faire réaliser certains tests spécifiques : des tests cutanés, des tests de laboratoire ou des tests de provocation. 

Cette évaluation est importante puisqu’elle permet d’éviter qu’une allergie supposée entraîne à tort, l’exclusion de certains antibiotiques qui restent très utiles.

Selon le Réseau Français des Centres Régionaux de Pharmacovigilance (RFCRPV), environ 10 % de la population serait étiquetée « allergique aux pénicillines » et parfois à tort car l’allergie vraie reste rare. « Il est donc important de différencier les vraies réactions « allergiques » et les effets indésirables non allergiques des pénicillines (ou intolérance aux pénicillines) ».

En revanche, lorsque l’allergie à la pénicilline est confirmée, il est essentiel d’une part de conserver cette information dans votre dossier médical et d’autre part d’en informer systématiquement les professionnels de santé :

• Votre médecin traitant (si vous avez réalisé des tests cités plus haut)
• Votre pharmacien
• Tout autre professionnel de santé rencontré en cas d’hospitalisation

Cette information est essentielle et peut, en cas d’urgence, orienter rapidement le choix du traitement.

Vous êtes allergique à la pénicilline, cela ne signifie pas pour autant que tous les antibiotiques vous sont interdits.  

D’autres familles d’antibiotiques (la Céfuroxime, par exemple) peuvent être administrées dans la plupart des formes d’allergies à la pénicilline ainsi que d’autres médicaments proposés en guise d’alternative selon l’infection à traiter.

En revanche, certains antibiotiques proches peuvent parfois provoquer des réactions similaires. C’est pourquoi il ne faut jamais remplacer un traitement par automédication.

Seul un professionnel de santé peut déterminer l’alternative la plus adaptée.

L’allergie est un dérèglement du système immunitaire qui correspond à une absence ou à une perte de tolérance vis-à-vis de substances a priori inoffensives (les allergènes).

Selon l’Institut national de la santé et de la recherche médicale (INSERM), le nombre de personnes allergiques a considérablement augmenté depuis plusieurs décennies, notamment en raison de facteurs environnementaux : environ 1 personne sur 3 est allergique à quelque chose.

Une grande variété d’allergènes

Les nombreuses substances susceptibles de provoquer une allergie sont classées en fonction de la voie par laquelle nous y sommes exposés :

• Les allergènes respiratoires : les pneumallergènes sont inhalés (issus des acariens, présents dans la salive et sur la peau d’animaux, les pollens et les moisissures).
• Les allergènes alimentaires : les trophallergènes sont ingérés (voie digestive). Presque tous les aliments sont capables de déclencher une allergie mais les principaux allergènes sont présents dans le lait de vache, les œufs de poule et l’arachide, ainsi que dans les poissons et les fruits de mer, le blé, le sésame, les fruits à coque (comme la noisette), les fruits et légumes (comme la pomme, le céleri, le kiwi).
• Les médicaments : administrés par voie orale ou intraveineuse, certains médicaments peuvent provoquer des allergies : pénicilline, anti-inflammatoires non stéroïdiens, curares utilisés en anesthésie ou encore produits iodés administrés lors d’examens d’imagerie médicale.
• Allergies de contact : en contact direct avec la peau tel le latex.
• Les venins d’hyménoptères : à la suite de piqûres d’abeilles, de guêpes, de frelons...

Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), d’ici 2050, une personne sur deux dans le monde sera allergique.

Ces maladies peuvent fortement impacter le quotidien des personnes touchées, voire engager leur pronostic vital.

Une réaction allergique à la pénicilline reste relativement rare, mais elle peut parfois être sérieuse. Selon les symptômes rencontrés, il est important de ne pas confondre effet secondaire et véritable allergie et de consulter rapidement en cas de symptômes inhabituels.

Un diagnostic précis permet ensuite d’adapter les traitements, d’éviter les risques et de continuer à bénéficier d’une prise en charge efficace lorsque des antibiotiques sont nécessaires.

Les antibiotiques sont précieux, mais leur utilisation doit toujours être encadrée. Prendre un antibiotique sans prescription, interrompre son traitement trop tôt ou s’auto-diagnostiquer allergique peut compliquer la prise en charge future.  

Mieux connaître ses allergies médicamenteuses, c’est aussi mieux protéger sa santé au quotidien.