Paralysie du sommeil : de quoi s’agit-il ?

Quels sont les symptômes de la paralysie du sommeil ? 

« Je ressens une grande angoisse, j’ai un peu de mal à respirer. Je suis allongée, je vois tout ce qui se passe autour de moi, mais mon corps refuse de bouger » décrit Mélanie, une adhérente d’AÉSIO mutuelle. C’est un cas typique de paralysie du sommeil : vous essayez d’ouvrir les paupières, de crier, d’esquisser un mouvement, de remuer une jambe ou encore de vous renverser sur le flanc mais rien à faire, vous êtes cloué au lit, bien que tout à fait conscient de l’environnement qui vous entoure. Vous pouvez également ressentir une sensation d’étouffement et des hallucinations visuelles ou auditives (comme la présence inquiétante d’une personne). 

La paralysie du sommeil est un trouble qui survient généralement durant la phase de sommeil paradoxal, à la lisière entre éveil et sommeil, à l’endormissement ou encore au réveil. Le phénomène ne survient en général que quelques secondes, voire quelques minutes, mais il est marquant car très angoissant. 

Rassurez-vous, ce n’est ni une maladie ni les symptômes d’une pathologie. Mais alors, d’où vient-il ?

Quelles sont les causes de la paralysie du sommeil ? 

La paralysie du sommeil ne relève pas d’un phénomène paranormal mais bien d’une explication scientifique. 

Le sommeil comprend 4 à 6 cycles qui durent chacun environ 1h 30. Selon une représentation répandue, chaque cycle correspond à un wagon de train.

Durant la phase de sommeil paradoxal, les rêves particulièrement intenses se succèdent et la séparation avec la réalité se fait plus floue, brouillant vos sens. Le cerveau fonctionne à plein régime mais il ne communique plus avec les muscles. Cette déconnexion a pour but de vous éviter de trop bouger et de vous blesser en plein rêve. C’est une protection naturelle de l’organisme.

Généralement, vous ne vous réveillez pas pendant un sommeil paradoxal. Toutefois, lorsque cela arrive, il peut y avoir une courte période où l’hypotonie musculaire (une baisse du tonus musculaire) se maintient alors que le cerveau est, lui, parfaitement réveillé. Cette déconnexion entre le cerveau et les muscles est heureusement de courte durée mais c’est précisément pendant ce laps de temps que vous vous sentez paralysé dans votre sommeil : votre cerveau est « réveillé » mais pas le reste de votre corps. 

Quels sont les facteurs de risque ?

• L’âge : les adolescents et les jeunes adultes sont les personnes les plus touchées. C’est d’ailleurs le cas de Mélanie, qui a 27 ans et qui a vécu une première paralysie du sommeil à ses 17 ans.
• Le fait d’avoir subi du stress et l’anxiété.
• Un changement de vie brutal (déménagement, deuil, divorce, nouveau travail…), comme l’a aussi vécu Mélanie : « Lorsque j’ai emménagé avec mon copain, j’ai fait des paralysies du sommeil à répétition les 2-3 premières semaines. C’était la première fois que j’en faisais autant en si peu de temps ».
• Le manque de sommeil ou un sommeil de mauvaise qualité.
• La narcolepsie-cataplexie qui est un trouble du sommeil qui se caractérise par des accès de sommeil dans la journée et des pertes brutales du tonus musculaire sans perte de conscience.

Comment réagir si ça vous arrive ?

Ne paniquez pas 

Chercher à tout prix à émerger de cet état est le premier réflexe que vous avez lors d’une paralysie du sommeil. Le second est de paniquer en découvrant que vous ne parvenez pas à sortir de votre immobilisation forcée. Or, ni l’un ni l’autre ne vous seront bénéfiques, au contraire : « J’ai instinctivement ce réflexe d’essayer de toutes mes forces de bouger ou de me forcer à me réveiller mais ça me prend énormément d’énergie et, bien souvent, je n’y arrive pas » explique ainsi Mélanie. 

Essayez de vous détendre 

Si vous ne parvenez pas à vous réveiller, essayez plutôt de vous rendormir. Pour cela, projetez-vous dans un univers mental agréable afin de vous détendre. À l’ombre d’un olivier, dans un chalet à la montagne ou sur une plage à Tahiti… C’est vous qui voyez ! Le but étant de calmer votre stress, de relâcher vos muscles et de rebasculer dans le sommeil profond. 

Comment prévenir la paralysie du sommeil ? 

Relaxez-vous avant de dormir 

L’expérience de la paralysie du sommeil peut susciter de l’angoisse et même causer des traumatismes et aboutir à une forte appréhension des nuits suivantes. Le stress et l’anxiété peuvent avoir un fort impact dans l’apparition de ce trouble, c’est pourquoi vous détendre au moment du coucher peut vous aider à aborder la nuit de façon bien plus sereine. Dans ce but privilégiez la lecture ou les techniques de relaxation par exemple.

Dormez suffisamment 

Il n’existe pas de « remède miracle » contre la paralysie du sommeil. La meilleure solution connue à ce jour est de faire tout pour vous assurer de dormir le mieux possible ! Pour cela :

• Couchez-vous aux premiers signes d’endormissement ;
• Essayez de dormir entre 7 et 8 heures par nuit et à horaires réguliers ;
• Abstenez-vous de boire des excitants (thé, café) après 16 heures et évitez les repas copieux et l’alcool au diner ;
• Limitez le sport ou toutes activités stimulantes en soirée et favorisez des activités relaxantes (lecture, musique douce...) ;
• Proscrivez les activités sur écran après 21 heures et évitez de vous assoupir devant.